Les éléphants de mer se souviennent de leurs ennemis

Les humains ne sont pas les seuls animaux à se souvenir des voix de leurs anciennes connaissances. Les éléphants de mer, eux aussi, peuvent se rappeler les cris de leurs rivaux, même un an plus tard.

Caroline Casey, chercheuse et professeure associée à l’Université de Californie à Santa Cruz étudie les phoques et notamment les éléphants de mer depuis plus de dix ans sur l’île d’Año Nuevo, au large des côtes californiennes. Avec son équipe, elle a observé des éléphants de mer mâles se livrer à des démonstrations de dominance année après année, ce qui les a amenés à se demander si ces phoques se souvenaient de leurs affrontements passés.

Pour vérifier cette hypothèse, l’équipe a repéré des éléphants de mer mâle revenant sur l’île au début de la saison des amours et leur ont fait écouter des enregistrements de cris de leurs anciens rivaux.

Fort ou moins fort

Les chercheurs ont pu observé trois réactions différenciées :

• Lorsque les mâles entendent les cris d’un ancien rival dominant de l’année précédente, ils s’orientent et changent de posture plus vite et souvent s’éloignent de la source sonore.
• Lorsqu’ils entendent un rival subordonné de la saison précédente, leur réaction est moins marquée et parfois ils s’approchent de la source sonore.
• Quand ils entendent des cris de mâle d’une autre colonie, leur réaction est encore plus faible.

L’équipe du Dr Casey travaille actuellement à déterminer les aspects comportementaux et physiologiques qui déterminent le succès reproductif chez les éléphants de mer.