Une RAPSodie salvatrice pour les récifs coralliens

Des chercheurs de la WHOI (Woods Hole Oceanographic Institution) ont mis au point un nouvel outil capable de diffuser des sons pour attirer les larves de corail vers des récifs coralliens dégradés. Un grand pas dans la restauration de ces écosystèmes marins parmi les plus menacés de la planète.

On a longtemps imaginé le monde sous-marin comme un univers silencieux… C’est en fait tout l’inverse ! Beaucoup d’animaux marins – de la crevette à la baleine – produisent et perçoivent des sons pour communiquer, éviter les prédateurs, trouver de la nourriture ou s’orienter dans leur environnement.
Les récifs coralliens, très riches en biodiversité, sont particulièrement bruyants. Grognements, claquements, croassements ou petits crépitements des crevettes, poissons et autres habitants composent la bande-son d’un récif en bonne santé.

Les sirènes de la vitalité

Et les larves de corail l’ont bien compris : ces minuscules organismes, pas plus grands qu’un grain de sable, sont irrésistiblement attirés par cette étrange symphonie, signe d’un récif corallien qui se porte bien. Elles s’en approchent, s’y fixent et s’y développent, délaissant délibérément les récifs dégradés. De quoi inspirer une hypothèse audacieuse aux chercheurs de la WHOI… Serait-il possible de concevoir un dispositif capable d’enregistrer les sons d’un récif en bonne santé pour les rediffuser aux larves de corail afin de les inciter à s’installer là où elles ne le feraient pas normalement, à savoir sur un récif endommagé qui a besoin d’être restauré ?

Un dispositif mobile

Après plusieurs années de recherches, les scientifiques de la WHOI dirigés par le Dr T. Aran Mooney ont finalement relevé le défi : ils ont conçu le RAPS (Reef Acoustic Playback System), un dispositif de diffusion sonore composé d’un haut-parleur posé sur le fond marin, attaché à un flotteur équipé de batteries alimentées par un panneau solaire, et d’un système d’enregistrement des paysages sonores.

Installé au fond de l’eau, près d’un récif endommagé, le haut-parleur diffuse le chant d’un récif sain pour encourager les larves de corail à s’y installer.
Alimenté par l’énergie solaire, le RAPS peut rester sur le terrain pendant plusieurs semaines. C’est aussi un engin très solide, qui peut résister aux conditions marines difficiles. Enfin, grâce à sa petite taille, il est facile à installer depuis un petit bateau, il peut donc être utilisé assez simplement.

Au-delà des récifs coralliens, le RAPS pourrait aussi servir à restaurer d’autres écosystèmes marins mais aussi à mieux comprendre la communication animale et à évaluer l’impact du bruit humain sur la vie sous-marine.