Orques VS bateaux : et si c’était juste un jeu ?

Vidéo issue de la publication Castro, J., A. Cid, M. P. Martins, G. Estrela, A. Pieters, and A. Quirin. 2026. “ Insights Into a Disruptive Behavior of Iberian Killer Whales (Orcinus orca) With Boats: Perspective From Multiple Interactions With a Research Vessel.” Marine Mammal Science 42, no. 4: e70247. https://doi.org/10.1111/mms.70247. ©AIMM

Depuis plusieurs années, des orques percutent volontairement des bateaux au large des côtes du Portugal et de l’Espagne. Si la culture populaire y voit un acte de vengeance prémédité, une nouvelle étude publiée dans la revue Marine Mammal Science montre que l’explication pourrait être bien plus anodine…

Neuf navires coulés, des fonds lacérés, des gouvernails arrachés… Depuis 2020, une sous-population ibérique d’orque a malmené des centaines d’embarcations au large des côtes espagnoles et portugaises, causant des dégâts considérables estimés à plusieurs millions de dollars. Excédés, les propriétaires des bateaux ont répliqué à coup d’engins explosifs artisanaux et de tirs de fusils de chasse, se défendant contre ce qu’ils considèrent comme des attaques délibérées des cétacés. La culture populaire veut en effet que les orques cherchent à se venger après avoir été elles-mêmes percutées par des bateaux ou s’être retrouvées empêtrées dans des filets de pêche. Mais est-ce vraiment le cas ?

Pour tenter de trouver une explication à ces comportements, une équipe de scientifiques de l’AIMM (association portugaise de recherche sur l’environnement marin) menée par Joana Castro, a analysé sept rencontres entre des orques et leur navire de recherche, entre 2018 et 2025 dans la région de l’Algarve, au sud du Portugal.

En se basant sur des images sous-marines et des observations directes, les scientifiques ont pu observer différents types d’interactions allant de simples manifestations de curiosité à des comportements plus agressifs. Ils ont noté que c’était presque toujours de jeunes orques qui venaient au contact, des individus plutôt imprudents, mais pas nécessairement agressifs : les orques effleuraient le bateau, donnaient de petits coups de nageoire, montraient parfois leur ventre (une posture amicale) tout en poussant les bateaux. Certaines orques ont même apporté des « cadeaux » aux chercheurs, comme un morceau de thon. L’équipe de Castro a pu conclure de ces observations que les orques ne cherchaient pas délibérément à nuire aux humains, mais voulaient probablement juste jouer.

Quel que soit l’objectif réel de ce comportement, scientifiques comme défenseurs de l’environnement sont très inquiets : en pratiquant ce jeu dangereux, les orques peuvent être tués par les marins ou se blesser sérieusement sur les hélices et autres équipements des bateaux. Une situation d’autant plus grave que les orques ibériques, sous-groupe comptant une quarantaine d’individus, sont aujourd’hui en danger critique d’extinction.

Pour résoudre ce problème, les scientifiques proposent quelques pistes comme de faire accélérer les bateaux à l’approche des orques. Mais selon eux, la meilleure stratégie reste encore d’éviter au maximum les contacts entre bateaux et orques.

Sources :

Castro, J.,  A. Cid,  M. P. Martins,  G. Estrela,  A. Pieters, and  A. Quirin.  2026. “ Insights Into a Disruptive Behavior of Iberian Killer Whales (Orcinus orca) With Boats: Perspective From Multiple Interactions With a Research Vessel.” Marine Mammal Science  42, no. 4: e70247. https://doi.org/10.1111/mms.70247.

https://www.science.org/content/article/are-these-killer-whales-out-revenge-humans-or-just-trying-play